Читайте бесплатные фрагменты книги По праву Дракона в хорошем качестве на сайте regplate.ru. Также вы можете скачать книгу в формате FB2, TXT, PDF, EPUB бесплатно без регистрации.

Матильда Старр

Работа библиотекарем в Академии драконов – очень опасное предприятие, особенно если ты молода и хороша собой. Драконы весьма привлекательны, большие собственники, а главное – они чертовски ветрены. Дракону невозможно сказать «нет», даже если это закончится разбитым сердцем и сломанной жизнью.

Я все это знала, конечно, и все-таки рискнула устроиться на эту должность. Подушки, накладки, грим – и вот уже в Академию едет не слишком привлекательная солидная дама. Я в безопасности? Не факт. Особенно если кто-то весьма проницательный вдруг поймет: все это не более чем маскарад.

Наталья Ручей, Матильда Старр

По праву Дракона

Глава 1

– В Академию драконов?! – глаза Леды сделались испуганными и круглыми. – Ты с ума сошла! Ты хоть понимаешь, чем это грозит?

Я пожала плечами.

– Ну, не так все и страшно…

– Не страшно… только если ты сама дракон. Но если ты человек, да еще девушка, да еще и симпатичная, туда лучше не соваться!

Леда могла меня не пугать, я и без того была запугана. Ее слова словно эхо отражали мои собственные мысли, а потому ранили, терзали, заставляли пальцы дрожать.

Я выронила платье. Подняла и снова стала укладывать в саквояж, аккуратно расправляя воланы. Медленно. Будто совсем никуда не спешила. Или не желала спешить?

– Там хорошо платят. А ты сама знаешь, как у меня…

– Знаю, но… – начала подруга, но я ее остановила:

– Никакие «но» уже ничего не значат. Мне нужна эта работа. К тому же у меня есть план. Надежный как дайнорские часы.

Я заставила себя улыбнуться.

– Надеюсь, ты знаешь, что делаешь, Эв, – Леда сокрушенно качнула головой.

– Знаю, – сказала я уверенно.

Хотя никакой уверенности на самом деле не чувствовала.

* * *

Леда ушла. Я взглянула на часы – самые обычные, не дайнорские. Старенькие – они работают совсем без магии, так что стрелки вечно норовят то убежать вперед, то безнадежно отстать. Однако умудряются никогда не ошибаться больше чем на четверть часа, так что им, в принципе, можно верить. Если, конечно, не нужна абсолютная точность.

Времени оставалось не так много. Оно неумолимо текло, высыпалось как песок сквозь пальцы.

Я достала коробку с гримом, подушечки, накладной нос. Пришла пора изменять внешность. Не прошло и часа, как из зеркала на меня смотрела не стройная двадцатилетняя девушка, а нечто совсем другое.

Женщина в возрасте, приземистая, коротконогая, в безвкусном платье, состоящим из одних только воланов.

Изменить фигуру было несложно – нужны лишь подушки, иголка с ниткой и умение шить.

Когда ты растешь в бедности, лучшее, что можно сделать для себя, – это научиться все делать своими руками. Магазинные платья, даже недорогие, были для меня недоступны. Так что пришлось освоить искусство из простецкой дешевой ткани сооружать себе наряды по моде. Видя мои таланты, бабуля не переставала говорить, чтобы я шла учиться на портниху.

Смешно. Чтобы выучиться на портниху, нужны деньги, и немалые. А вот получить профессию библиотекаря можно бесплатно в муниципальном колледже. Учитывая то, как обстоят дела, не удивлюсь, если со временем студентам даже начнут приплачивать, лишь бы выбрали эту профессию.

Так что теперь я дипломированный библиотекарь, официально принятый на работу в Академию драконов.

Точнее не я, а толстуха из зеркала.

Я покрутилась, рассматривая свою работу. Новое «тело» я сшила его из подушечек. Хорошенько продумала фасон и застежки, все удобно, все функционально. Надеть «толстый» костюм можно за пару минут, а уж снять – и вовсе мгновенно. То, что надо!

Разумеется, этой новой личности понадобились платья – мои старые наряды тут не годились, да они бы просто не налезли. Ими я занималась целую неделю. Ну и ткани же ушло! Однако результат того стоил: три огромных платья, обильно обшитые воланами, уже лежали в саквояже, а одно висело в шкафу, изрядно потеснив мою немногочисленную одежду.

Труднее было с лицом. Подушечки под щеки, накладной нос, парик с жидкими рыжими кудряшками…

А чтобы все это богатство выглядело натурально и не вызывало подозрений, моей новой личности пришлось стать любительницей яркого макияжа: толстый слой косметики никого не удивит. Все мы не раз встречали дамочек, которые красятся по принципу «чем больше, тем лучше».

В довершение образа я плюхнула на голову шляпку с обвисшими от старости полями, зато щедро усыпанную цветочками.

Бросила еще один взгляд в зеркало и сердце забилось радостно. Уверена, на такое пугало ни один, даже самый непритязательный дракон не польстится.

Затем пришли сомнения: а не перестаралась ли я? Вдруг меня в таком виде и на порог Академии не пустят и найдут для себя менее вульгарную тетку?

Я подставила стул, чтобы добраться до верхней полки шкафа, и взяла оттуда шкатулку, где хранились некоторые бабулины вещи. Ничего ценного, просто мелочь на память. Достала оттуда очки с погнутой дужкой, нацепила на нос и глянула в зеркало.

Полная дама тут же расползлась невнятным цветастым пятном: обнаружилось, что в бабулиных очках я ничего не вижу. Но я справилась уже с таким количеством сложностей, что такая мелочь никак не могла меня остановить. Я сдвинула очки на кончик длинного носа и взглянула в зеркало поверх них.

Великолепно! Теперь там отражалась странноватая дама вполне интеллигентного вида. Надо же, а ведь всего лишь добавились очки!

Вполне довольная преображением, я подхватила саквояж и выбралась из комнатки под самым чердаком старого дома, чтобы поймать извозчика.

Ну что, Академия драконов, встречай свою новую сотрудницу!

Глава 2

Спустя час тряски в повозке я оказалась возле высоченных железных ворот, что вели на территорию академии.

Что там, за воротами, было не рассмотреть: академию огораживала высокая – в три человеческих роста – каменная стена. Неприступная крепость, и единственный способ туда попасть – колокол.

Я по дернула за шнур.

Все. Теперь уж точно отступать поздно, и да помогут мне боги!

Громкий гул колокола едва не оглушил меня; долго ждать не пришлось: железная дверь с резким звуком приоткрылась, и меня встретил привратник. Окинул с ног до головы скептическим взглядом. Судя по тому, какую гримасу он скорчил, мой маскарад явно удался. Может, даже слишком удался, и нос следовало сделать покороче? Впрочем, уже поздно что-то менять. Я такая, какая есть. И окружающим придется принять это как данность.

– Что нужно? – грубо спросил меня он.

Я набрала в легкие воздуха и сказала:

– Эвонка Далгран… Я ваш новый библиотекарь.

Привратник открыл рот и стал пристально рассматривать меня, и внутри начало расти беспокойство. Что-то явно было не так. Иначе с чего бы ему таращиться? И я тут же сообразила, что именно.

Голос!

Внешность я изменила, а вот голос остался моим собственным, девичьим и явно не подходил старой ведьме, которую я сейчас изображала.

Я тут же исправилась и хрипло спросила:

– А что, что-то не так?

Уж лучше бы ничего не меняла. Взгляд привратника стал еще более подозрительным.

– Будьте любезны подтвердить личность, сана Далгран.

– Санитта, – кокетливо поправила его я.

Привратник разве что не шарахнулся от меня. А нечего додумывать, дама в возрасте вполне может быть не замужем.

– Извините… Санитта Далгран, – выдавил из себя он.

Я сдвинула с запястья браслеты и протянула ему руку. Магическая татуировка с именем, которую каждому младенцу ставят сразу после рождения, не оставляла никаких сомнений: я именно та, за кого себя выдаю. Ну а что моя внешность этому остолопу не слишком приглянулась, так я не обязана оправдывать чьи-то там ожидания!

Он уставился на мое запястье и рассматривал его с минуту. Мне стало страшновато, а вдруг он все-таки меня расколет. Процесс идентификации следовало ускорить. Я игриво повела плечом.

– Ну, и долго ты будешь флиртовать, красавчик? Или все-таки пустишь меня на работу?

На этот раз он таки отшатнулся.

– Прошу прощения, сана… Проходите…

– Санитта, – напомнила я. – К тому же, ты уже знаешь мое имя. Зови меня просто Эвонка, красавчик.

Я зажмурила один глаз – вроде как подмигнула.

Привратник сделался пунцовым и ничего больше не сказал, лишь пошире распахнул дверь и тут же спрятался за ней.

А неплохое впечатление я произвожу на мужчин! Думаю, с таким природным обаянием мне ни один дракон не страшен. Будут бежать от меня, как демоны от служителя культа!

Я уже смелее проследовала к главному входу в академию. Да уж, у драконов денег куры не клюют, без денег такую махину не отгрохаешь. А украшена-то как! Колонны, барельефы, статуи, башенки как с картинки. И все из черного мрамора с бледными прожилками. Дорогой материал, между прочим. Даже подделка под него стоит бешеные тысячи.

Мне бы хоть один такой валун, горя бы не знала. И не топала бы сейчас в неудобном костюме прямо в неизвестность, которая для меня может очень плохо закончиться.

В огромном холле академии было пусто, и я немного растерялась. Ну и куда мне теперь? Бумажку-распределение мне выдали, а вот кому ее показывать, не рассказали. К счастью, в глубине холла появилась рыжеволосая девица, высокая, худющая, но вполне себе симпатичная. Увидев меня, она подбежала.

– А вы кто?

Голос ее звучал не грозно и не презрительно, да и во взгляде никакого высокомерия не было, одно сплошное любопытство.

– Я ваш новый библиотекарь, – трубным, почти мужским голосом сказала я.

Демоны, если всю дорогу так басить, к вечеру и горло разболится.

– Библиотекарь? – она вытаращилась на меня с изумлением. – Колледж обещал прислать выпускницу. Я думала, вы будете помоложе…

Святая простота! Ну разве такое говорят женщинам? Особенно если на них тонна макияжа… Ох, девонька, так ты себе наживешь врагинь.

– Ой! Простите, я хотела сказать… – похоже, она поняла, что ляпнула лишнего.

Однако ее извинения мне были без надобности, я-то ни капли не обиделась. Наоборот – лишний раз убедилась, что справилась со своей задачей. Так что я остановила ее лепет, не дослушав.

– А я и есть выпускница. Вот, два месяца назад окончила сие заведение.

Я вытащила бумажку-распоряжение из лифа и ткнула девице под нос. Ну а где еще хранить такой важный документ, как не у самого сердца? Прямо за подушкой, изображающей крупную, пусть и обвисшую грудь.

– Для поступления в колледж возраст не помеха.

– Это да, – кивнула девица. – Ну что ж, пойдемте, сана Далгран.

– Санитта, – машинально поправила я.

– Ой, извините, – пискнула девица. – Я Миола, младший помощник главы канцелярии.

И мы пошли по длинному-длинному коридору. Потом поднялись по лестнице и снова пошли по длинному коридору. Путь был достаточно долгим, чтобы я осмелилась задать вопрос, который все время крутится у меня на языке:

– А ты не боишься тут работать?

Она бросила на меня удивленный взгляд.

– Ну, тут кругом драконы, а ты молодая и симпатичная, – пояснила я.

– Ах, вы об этом! – она рассмеялась и махнула рукой. – У меня есть драконья кровь. Совсем немного – прабабка в незапамятные временя согрешила, но есть. Только это ведь неважно, сколько драконьей крови, главное, чтоб была. Так что, если кто и надумает меня соблазнять, должен иметь в виду, что придется жениться.

– Повезло! – вздохнула я.

Она пожала плечами.

– Это как сказать, – взгляд ее вдруг сделался печальным и мечтательным. – Я б, может, и не против была, чтобы кто-то из драконов меня соблазнил, да и женился потом…

– Да ладно! – удивилась я. – И зачем оно тебе?

Она вздохнула.

– А вы драконов-то хоть раз видели?

Я покачала головой. Где бы, спрашивается, мне их увидеть!

Она вздохнула.

– Ну вот увидите, поймете. Да только, как я уже говорила, от меня они держатся подальше. Узами брака связывать не желают.

– Понятно, – протянула я, от задумчивости переходя на свой обычный голос.

Миола резко развернулась и уставилась на меня удивленно. Я прокашлялась.

– Выпили вчера холодного вина с подружками. С утра с горлом чертовщина какая-то.

– Да кто ж его пьет холодным, разогреть надо, – участливо проговорила она.

Я пожала плечами, мол демоны попутали, что поделать.

Мы наконец остановились у одной из дверей, как две капли воды похожей на все другие, и она радостно распахнула ее передо мной.

– Вот канцелярия. Сейчас все оформим в лучшем виде.

Я переступила порог и замерла, раскрыв рот.

Нет, комната была самая обычная, пусть и просторная, уставленная столами, за которыми перекладывали бумаги самые обычные люди.

А вот мужчина, который лениво развалился на кресле перед одним из столов, был очень необычным. Он приковывал взгляд намертво. Слишком уж хорош собой.

Волосы черные, как демоново крыло, а глаза цвета ясного неба. Широкие плечи, черты лица жесткие, их даже небольшая, едва заметная ямочка на подбородке не смягчает. Да и черная одежда добавляет строгости.

Кстати, сидела она на нем идеально, я бы не отказалась взять пару уроков у его портного. И дело даже не в том, что ткань дорогая, а фигуре можно лишь позавидовать, просто мастерство сразу видно.

Я понимала, что непозволительно долго рассматриваю его, но отвести глаза было невозможно.

Красив и опасен. Для врагов и… для глупышек, которые на него так вот беззастенчиво пялятся. По спине пробежал холодок. Однако глаз я так и не смогла отвести.

Мужчина равнодушно скользнул по мне взглядом и обратился к толстячку, который торопливо перекладывал бумаги в какой-то папке:

– Потрудитесь искать побыстрее, – проговорил он жестко. – Через четверть часа начнется занятие, я не собираюсь на него опаздывать из-за вашей глупой бюрократии.

У толстячка даже испарина выступила на лысине, и он зашуршал бумагами с удвоенной скоростью. Я почувствовала тычок в бок и только тогда отвела взгляд от красавца. Миола подмигнула и одними губами проговорила:

– Теперь понимаете?

И чуть ли не силой потащила меня к столику в углу. Правильно сделала, потому что сама я и дар речи потеряла, и способность самостоятельно передвигаться – все сразу.

– Это что, один из студентов? – шепотом спросила я, когда немного пришла в себя.

Миола хихикнула.

– Нет, преподаватель. Деррик Савайн. Самый молодой профессор в академии. Студентки-драконицы из-за него такие побоища устраивают, жуть! Недели не проходит, чтоб кто-нибудь не сцепился.

Дуэли между дамами за красавца? Это что-то новенькое… По крайней мере я о таком еще не слышала. А это очень и очень любопытно, так что новый вопрос вырвался почти сам собой.

– И что, той, которая победит, он и достанется?

Миола тихонько рассмеялась.

– Нет, конечно.

– Так зачем же они дерутся? – не поняла я.

– Да просто так, от избытка чувств, – хихикнула она.

Да уж, нескучно живут эти драконы! Впрочем, роль, которая может быть отведена мне, обычной человеческой девушке в этом мире, слишком уж незавидная. Так что пусть уж вся их драконья жизнь протекает мимо меня, даже не зацепив.

И все-таки, каков красавчик! Я то и дело бросала взгляды в ту часть кабинета, где сидел дракон. Но рассматривать было особо нечего, из-за огромного кресла виднелась только его макушка. Но даже она выглядела чертовски притягательно.

Особая драконья харизма.

Так уж эти гады чешуйчатые устроены, противиться их обаянию ни одна человеческая женщина не может. И отказать ни в чем этаком не может. Не потому, что запрещено отказывать, а потому что не в состоянии сама по себе.

Если честно, раньше я в это не очень-то верила. Нет, верила, конечно, но все же полагала, что рассказы о том, как сокрушительно воздействуют драконы на людей, все-таки слегка преувеличены.

Ну как такое может быть: вот я, свободная женщина со своей свободной волей, вот какой-то малознакомый красавчик. И он мне говорит: «А давай-ка, милая Эвонка, предадимся пылкой страсти». И я тут же бросаю все дела, висну у него на шее и единственный вопрос, который у меня при этом возникает: «Предаваться будем здесь или отойдем в какое-нибудь укромное местечко?». Ну чушь же.

И лишь несколько минут назад я с ужасом поняла: в этих разговорах не было преувеличения, скорее даже наоборот. Потому что щелкни сейчас этот красавец пальцами и скажи мне: «Идем со мной», я бы бросила и оформление документов, и вообще забыла бы и про работу, и про огромные долги, что наделал мой непутевый папаша, прежде чем прыгнуть с моста, и про те все беды, что ждут меня после.

Не пошла бы, побежала.

А ведь я с легкостью отшивала парней. Так-то любителей погулять и не жениться и среди людей хватает.

Но к счастью, конкретно этот дракон пальцем не щелкал. Во-первых, торопился на урок, а во-вторых, мой вид как бы не располагает…

Теперь уже я с ужасом думала, не коротковат ли мой нос и не слишком ли мало я нанесла косметики. А может, недостаточно безвкусно? Что если среди драконов целой магической академии найдется один не слишком переборчивый и таки щелкнет пальцами?

– Все, готово. Сейчас я отведу вас в комнату, покажу, где столовая и где, собственно, библиотека. Сегодня отдохните с дороги, а завтра приступайте.

Когда мы выходили из канцелярии, дракона там уже не было. Видимо, получил что там ему было надо и умчался проводить занятия. А я, погруженная в свои невеселые мысли, пропустила его уход. Ну и слава светлой богине.

– А что стало с прошлым библиотекарем? – задала я Миоле вопрос, который, наверное, следовало задать раньше.

Она вздохнула.

– Он переехал.

– Куда переехал?

– К драконице.

– К студентке? – изумилась я.

Миола мотнула головой.

– К преподавательнице. Рикане Хунгран. Она у нас одна незамужняя. Уже четвертого библиотекаря заграбастала. Вот ректор и сказал: больше парней на эту должность не брать, взять девушку. И лучше с драконьей кровью. Но сами понимаете, кто с драконьей кровью пойдет в библиотекари.

Тут Миола поняла, что прозвучало это крайне бестактно, вспыхнула и начала торопливо оправдываться:

– Ой, я не хотела сказать, что…

– Да ладно, – отмахнулась я. – Сама понимаю. Ни за что бы не пошла в библиотекари, если бы могла выучиться на нормальную специальность.

Мы остановились возле еще одной двери.

– Вот, ваша комната. Оставьте багаж, и я отведу вас в столовую. Для сотрудников не-драконов, как вы понимаете, столовая отдельная.

Я кивнула. Еще бы мне не понимать.

Глава 3

– Комната довольно скромная, – проговорила Миола, почти извиняясь, – Но вы же сами понимаете…

Ох уж это «сами понимаете»!

Да-да, я в курсе. Профессия библиотекаря у нас далеко не самая престижная. Желающих получить эту работу мало, тут даже бесплатное обучение не спасает. Но, может, уже хватит тыкать меня в это носом, как шелудивого котенка?

Приблизительно такие были у меня мысли, но вслух я сказала, конечно:

– Понимаю.

Заглянула за дверь и застыла от удивления.

По сравнению с моей комнатой под чердаком это были настоящие хоромы, просторные, шагов двадцать в каждую сторону, не меньше. Светлые стены, воздушные занавеси из нежного шелка, мягкий, как пушистое облачко, ковер. Кровать – огромная. Я точно буду жить тут одна?

Ой, а это у нас что? Встроенный в стену камин! Выложен натуральным камнем… Так и представляю, как буду читать у огня, забравшись с ногами в огромное кресло.

Да-да! Кресло тоже есть.

И книжные полки, и шкаф для одежды, и большой письменный стол… Уютно, практично, продумано до мелочей!

Я с молчаливым восторгом разглядывала комнату. Однако моя спутница восприняла это молчание по-своему.

– Да, конечно, не идеально, но если вам что-то понадобится, сразу же говорите – я всё добуду! – затараторила она.

Я, конечно, могла сделать вид, что жутко недовольна. Но какого демона? Эта Миола милая девочка. И действительно пытается сделать всё так, чтобы обустроить меня в лучшем виде.

– Мне очень нравится комната, – улыбнулась я. – Даже не представляю, что тут еще может понадобиться. Но если обнаружу, обязательно скажу тебе…

Столовая тоже выглядела по моим меркам просто шикарно. Светлые стены, большие окна, раздаточная стойка и аккуратные белые столики.

– Здесь я вас оставляю, – прощебетала Миола. – Библиотеку же вы сами найдете.

Еще бы не найти. Хотела бы я увидеть библиотекаря, который сможет заблудиться по пути на работу. Да даже если он убегать будет от этого счастья, книги его учуют и притянут, как ни сопротивляйся. Специфика работы, чтоб ее…

Я смело подошла к раздаточной стойке. Над ней возвышалась дородная крупная дама. Ну очень крупная. Высокая, массивная, с огромным бюстом, который делал ее и вовсе монументальной. Рядом с этой богатыршей я смотрелась просто дюймовочкой вместе со всеми своими подушками.

– А, новенькая, – приветливо улыбнулась она. – Имей в виду, на довольствие поставят только к вечеру. Так что котлеты, рулеты и прочее порционное я пока не дам. А вот супа, каши и компота сколько угодно.

Не дожидаясь моего ответа, она взяла здоровенную миску и плюхнула туда черпак каши.

– Ой, – пискнула я, – много!

– Да ладно тебе скромничать, тут все свои!

– Мне бы половину этого, а то и четверть…

Я смотрела на миску испуганно. Не осилю же ни за что. А долгие годы жизни в бедности вовсе не способствовали тому, чтобы у меня выработалась привычка выбрасывать еду, напротив, это казалось жутким расточительством, чуть ли не святотатством.

– Бери, скромняшка, – она плюхнула миску на поднос. – Такую жопу, как у тебя, половиной порции не наешь.

Она захохотала, довольная своей шуткой. Я вспыхнула. Пусть эта самая, как она выразилась, жопа была накладная, все равно стало как-то обидно.

– Ой, да ладно тебе, – среагировала моя обидчица. – Ты сначала дорасти до моих размеров, а потом уже куксись.

И только сейчас я поняла, что говорила она, в общем-то, беззлобно, и наконец рассмеялась.

– Послушайте, – я вдруг отметила, что несмотря на свои внушительные габариты, раздатчица – тетка весьма привлекательная. Да и вообще, многим мужчинам такие и нравятся: бойкие, острые на язычок и вполне себе аппетитные. Ни за что не поверю, что у драконов все устроено настолько иначе. – А как вы решаете проблему с драконами? Ну то есть они ведь наверняка… – я попыталась подобрать нужное слово, – … покушаются.

– А чего это ты мне выкать вздумала. Я тут вроде одна стою, хотя, конечно, места занимаю – троих поставить можно.

Она снова захохотала, ну и я за ней следом. Очень уж мне нравился ее подход к себе и к жизни вообще.

– Ну… ты как решилась? – мне пришлось сделать над собой немалое усилие, чтобы назвать женщину вдвое меня старше на «ты».

– Да проще простого: пошли с мужем в храм и дали клятву непреложной верности, с печатями, – она показала крупную золотистую блямбу на предплечье. – С такой штукой драконы не страшны. Порезвиться-то каждый не дурак, а вот до смертушки девушку довести – на это желающих мало. Да и вышвырнут из академии за такое. Будь ты хоть студент, хоть преподаватель, хоть и сам ректор.

– И муж согласился? – удивилась я.

Клятва, что и говорить, серьезная, приносится раз и на всю жизнь. А потом изменишь – в ту же секунду и умрешь, даже изменой толком не насладившись.

– А куда ему было деться? Он тоже тут работает. Хоть и не красавец, а какая-нибудь драконица вполне могла позариться, хоть бы и ради смеха.

– Понятно, – протянула я, подхватила тяжелый поднос и пошла к столику с не менее тяжелыми мыслями.

Похоже, все дамы, что мне встречались, готовы к столкновениям с драконами куда лучше, чем я. На фоне их «оберегов» мои подушки и длинный нос выглядели совершенно несерьезно. Ладно, надеюсь, будет у кого поспрашивать еще.

Все, что я пока слышала, мне никак не подходило. Драконьей крови нет, а приносить клятву непреложной верности я, пожалуй, готова еще меньше, чем попасть в лапы дракону. Я вообще-то все еще мечтаю встретить свою настоящую любовь с настоящими чувствами, а впоследствии с настоящей свадьбой и настоящей семьей. А наличие мужа, с которым ни развестись, ни даже посмотреть на сторону, боюсь, может этому крепко помешать.

Об этом я думала, зачерпывая из миски ложка за ложкой. Каша оказалась вкусной и ароматной, такую только бабуля готовила, пока была жива. Увы, мне ее кулинарные таланты по наследству не передались.

Этой вкуснятины я съела гораздо больше, чем могла и все-таки гораздо меньше, чем полмиски. Подошла с подносом к раздатчице.

– А можно я с собой заберу? Доем позже. Не могу больше, а выбрасывать жалко.

Она посмотрела на меня с подозрением.

– Устала с дороги? Понятно, у новеньких часто аппетит пропадает, особенно у библиотекарей. Первая ночь же у тебя сегодня?

Я кивнула:

– Первая.

– А что выбрасывать, не беспокойся. У меня во дворе три кошака живут, здоровые, откормленные. Не пропадет.

Она забрала у меня миску, и я с чувством немалого облегчения потопала в свою комнату. Мне и правда не помешало бы умыться и отдохнуть с дороги. Первая ночь в библиотеке – вообще испытание не из простых, а уж в такой, как эта, и подавно. Тут явно полно древних фолиантов, а капризнее, чем эти старцы, никого на свете не бывает.

Добравшись до комнаты, я заперла дверь изнутри, сняла изрядно поднадоевшие подушки, натянула ночную сорочку (личную, моих собственных размеров) и быстро юркнула под одеяло, не потрудившись даже толком разобрать постель.

Кровать оказалась мягкой и уютной. Магическая вещица, сразу же обняла меня тепло и по-доброму, и я сама не заметила, как уснула. Впервые за все это время без долгих раздумий и страхов за свою дальнейшую судьбу.

Глава 4

Проснулась я моментально, в одну секундочку. Вот только что смотрела сладкие сны, и уже бодра, как будто и не думала спать. Началось, – поняла я. Библиотека звала четко и недвусмысленно.

Я быстро подскочила с кровати, нацепила подушки. Хорошо, что уснула в гриме, заново наложить его точно не смогла бы, едва платье успела натянуть. Не такое это и простое занятие, между прочим. Зов был настолько сильным, что сопротивляться ему казалось невозможным.

Я вылетела в коридор, на ходу пытаясь приладить туфли на ноги, и в то же время поправляя парик, который явно скосило на одну сторону. Коридоры замка были совершенно пусты, так что вопрос, как пройти в библиотеку, задать было некому.

Да и незачем. В библиотеку я не шла, летела, спотыкаясь, врезаясь в углы. Никогда я еще так остро не чувствовала время. До полуночи оставались считанные минуты. А именно в полночь книги предпочитают знакомиться со своими будущими управляющими. Ну или слугами, или даже рабами, тут уж как посмотреть.

Ох, хоть бы моя библиотека оказалась милой и доброй. Ходили в колледже такие легенды, что далеко не все хранилища книг считают, что их задача как можно сильнее усложнить жизнь своему человеку. Впрочем, боюсь, это всего лишь сказки и легенды. Куда чаще я слышала истории о библиотеках, доводивших нашего брата до белого каления, до сумасшествия. А иногда и вовсе убивавших.

Да-да, случалось и такое. Преподаватели советовали нам быть покладистыми, но все же не слишком мягкотелыми, чтобы особо наглые книги не садились на голову. Как следовать этому противоречивому совету я, разумеется, не поняла. Да и никто и не понял. Так что оставалось только изо всех сил надеяться, что я понравлюсь подопечным. Хотя. конечно, в таком виде я мало кому могу понравиться. Единственное, что утешало, когда говорили о моей библиотеке: все-таки главной напастью называли самих драконов, а не книги.

Запыхавшись, я остановилась перед дверью и надавила на ручку.

И нутром почуяла, что именно в эту секунду наступила полночь. Я успела.

Впрочем, разве могла я не успеть, библиотекарям прямо положено быть точными и пунктуальными. А если точности и пунктуальности не хватает, за дело берется магия.

Я вошла в темное помещение. Дверь за мной захлопнулась. Впрочем, темным оно оставалось недолго. Стоило туда войти, как одна за другой с тихим треском стали зажигаться лампочки.

Я знала, что так будет. Свет в хранилище книг может зажечь только собственный библиотекарь, этот фокус мы много раз отрабатывали в колледже. При нем имелась специальная учебная библиотека, в которой хозяева менялись с поразительной частотой. Просто для практических занятий и экзаменов каждого из учеников по очереди назначали кого-то главным.

Стоит ли говорить, что книги были от этого не в восторге. А потому библиотека бузила, вредничала и вела себя отвратительно. К счастью, книг там было совсем немного. Нарочно, чтобы не давать этому чудовищу много силы. Наши преподаватели прекрасно знали: стоит укомплектовать это заведение чуть получше, и смертность студентов вырастет до ста процентов.

Пока я вспоминала свои студенческие будни, лампочки разгорелись. Не то чтобы тут стало светло. Нет, конечно. Но я по крайней мере, смогла рассмотреть, куда попала.

Меня встретили длинные темные полки, плотно уставленные книгами. Осторожный шаг, еще один…

Ой!

Словно тень промелькнула рядом и скрылась где-то там, в опасной тьме. Или не тень… Просто слабый свет старых ламп мерцает, причудливо танцует на старинных обложках.

Запах старины и кожи наполняет воздух, а пыль на страницах словно свидетель времени… Жуткое место. В каждом уголке таится тайна, и в этом мраке скрыты ответы на вопросы. В том числе и на те, на которые лучше не знать ответов.

Шелест… Тихий, едва различимый… Стоило сделать еще пару шагов, как он повторился. Звук шел откуда-то с верхней полки, возле которой я проходила.

А потом я услышала его позади себя, с нижней полки. Обернулась, но снова увидела только мелькнувшую тень. Я знала, что я здесь одна, но все равно стало не по себе.

Стараясь не подавать вида, я снова сделала пару шагов, и шелест стал отчетливым. Теперь я уже могла различать в нем слова:

– Дожили! Не мы пугаем, а нас тут пугать удумали!

Обернувшись, я взглянула на полку и без труда угадала книгу, которая заговорила. Она недовольно шевельнулась, сверкнув дешевеньким тиснением.

Тощенькая, слов в ней явно мало, смысла еще меньше – потому и вредная. А еще явно здесь заводила, потому что стоило ей высказаться, как зашелестели страницами другие книги, принялись обсуждать.

– Это да, очень страшненькая…

– И волосенки-то… волосенки… Мало того, что не свои, так еще и жидкие – не повыдергиваешь!

Это они меня обсуждают? Ох, как неприятно.

С другой стороны – бывает и хуже.

– Зато нос такой огромный, что хоть ведьмины проклятья на нем записывай! – продолжали шелестеть вверенные мне книги.

– А толку? – вздохнула заводила. – Если бы он был ее, настоящим… А так – проклянешь, а она новый нацепит и снова как ни в чем не бывало сюда притащится!

– И ущипнуть не за что, – хихикающий шелест продолжался. – Обман сплошной. Вроде как вот вам, какое раздолье! А по сути, к телу и не пробьешься.

– Зато ей метелки для пыли не надо! А то я от нее, бывает, чихаю, – хохотнула задорная. – Пройдет меж рядов – все своими булками сметет!

– И нас заодно, – проворчал какой-то увесистый том. – Глянь на ее очки, толстые, старые, скрип от них еще за дверью слышен. Она ж наверняка в них ни черта не видит!

– А может, и не слышит? Что-то очень долго молчит. А если от испуга онемела, так хоть бы в обморок грохнулась – все как-то приличней!

Ну что ж, маскарад мой они сразу раскусили, на другое я и не рассчитывала. А все остальное звучало… почти мило.

Тот, кто имел дело с этой братией, точно знает – хорошего от них не жди.

Я улыбнулась как можно дружелюбнее и развернулась к полкам.

– Здравствуйте коллеги!

Голоса сразу смолкли. Наступила такая тишина, ни шелеста, ни шороха. Я кожей чувствовала настороженное внимание, от которого, прямо скажем, было не по себе.

Чтобы не стоять как истукан, я стала медленно прохаживаться между стеллажей. И вдруг хлоп – и мне прямо на голову упала книга. Стукнула по макушке и шлепнулась на пол.

Ну конечно, та самая тоненькая, которая начала меня обсуждать. Похоже, она тут заводила. С полок послышалось тихое хихиканье. Ох, что же теперь делать. Если книги решат, что падать с полок – это чертовки весело, страшно подумать, что тут будет. Посыплются все. А учитывая количество стеллажей… Я бросила тоскливый взгляд на кажущиеся бесконечными ряды. Да я тут до утра не буду стоять на месте!

Стараясь не терять самообладание, подошла к беглянке, осторожно подняла ее и с улыбкой сказала:

– Ну зачем же падать так низко, тем более, при всех? Это никуда не годится.

И уверенно поставила ее на место. Книги зашушукались, зашелестели. Но кажется, я все сделала правильно, потому что ни одна из них не рискнула последовать плохому примеру, все остались стоять на полках. Ох, ну и на том спасибо.

Я зашла за стойку библиотекаря, окинула взглядом вверенное мне хозяйство и произнесла как можно приветливее:

– Я очень рада быть с вами в такой большой и богатой библиотеке. Надеюсь, мы подружимся. Обещаю хорошо за вами присматривать, вовремя подклеивать странички, приводить в порядок обложки, разглаживать уголочки загнутых страниц. Если вы будете мне подсказывать, просить о помощи, дело пойдет куда быстрее.

Воцарилась тишина. Кажется, мои подопечные всерьез обдумывали сказанное и даже не шушукались. Наконец откуда-то с дальнего стеллажа послышался робкий голосок:

– Мне поцарапали обложку. Царапина почти незаметная, но все равно неприятно.

Я тут же направилась в нужный угол, сняла с полки небольшой томик поэзии. Царапина действительно была почти незаметной, на корешке. Похоже, у нас тут кое-кто очень мнительный. Но, разумеется, сказать «ерунда какая» и поставить книгу на полку было бы неправильно.

– Конечно, дорогая, я тебе помогу.

Я осторожно провела рукой над корешком и прошептала заклинание. Очень простое, у меня оно всегда получалось. Надо сказать, библиотечные заклинания вообще не отличаются особой сложностью. Трудности работы библиотекаря заключаются совсем в другом. Царапина исчезла, как будто ее и не было, да и сама обложка заметно похорошела. Краски стали ярче, золотое тиснение заблестело.

– Ну вот, так гораздо лучше, – с улыбкой сказала я и поставила книгу на место.

– И мне, и мне нужна помощь, – раздался еще один не слишком уверенный голосок. – Глупая драконица читала меня за обедом и перепачкала страницы.

Ой, а вот это сложнее. Нет, само заклинание простое, тут даже говорить не о чем. Только вот возможности хорошенько его отработать у меня не было. В нашу «тренировочную» библиотеку попадали самые неряшливые и потрепанные книги, но это касалось преимущественно обложек. Все-таки в большинстве своем люди знают, что не стоит хватать страницы жирными руками. И все же я взяла несчастную и ни на минуту не подавая вида, что могу чего-то не знать, провела над ней рукой и прошептала заклинание. Аккуратно пролистала страницы. Конечно, стало лучше, но жирные пятна кое-где оставались.

– Серьезный случай, – тоном заправского целителя произнесла я. Книга замерла, затаилась. – Но ничего такого, с чем мы не могли бы справиться, – успокоила ее я и прочитала заклинание еще раз, уже гораздо увереннее.

Снова просмотрела странички. Ну вот, красота. Никаких жирных пятен и даже бумага разгладилась. Не то чтобы книга стала выглядеть как новая, но в конце концов я просто библиотекарь, а не магистр магических наук.

– Спасибо, – тихо прошелестела моя пациентка. – Очень приятно снова быть такой.

– Обращайся, – я с улыбкой поставила ее на полку.

И вот тут началось. Книги встрепенулись, зашевелились, просьбы о помощи посыпались на меня со всех сторон. Некоторые особо резвые даже норовили упасть с полки, но не для того, чтобы стукнуть меня по макушке. Они старались прыгнуть прямо в руки, чтобы не ждать своей очереди.

– Не спешим, – поговорила я строго, но доброжелательно. – Я помогу всем (о боже, всем! Да их тут тысячи!).

В общем, в библиотеке я просидела до утра. Некоторые из книг действительно нуждались в помощи: надорванные страницы, неряшливые пятна на обложках. Но большинством двигало исключительное любопытство, так что среди настоящих пострадавших были и те, кому казалось, что шрифт немножко размазался: «Да-да, вот на этой странице. Разумеется, почти незаметно, но все равно читается хуже».

Я не отказывала в помощи никому, и к утру была совершенно вымотана. Никогда в жизни я не магичила столько сразу. Остановилась только тогда, когда солидный сборник драконьих заклинаний басовито проговорил:

– Закончишь со мной в другой раз.

И прикрикнул на всех:

– А ну-ка по местам! Нам нужна живая библиотекарша.

И затем снова обратился ко мне:

– Марш спать. А меня можешь оставить на стойке. В другой раз с меня и начнешь.

– Да-да, сейчас же спать, – зашелестели остальные.

– И прими лавандовую ванну, – подсказала одна из книжиц, – поможет восстановить силы.

– Ой, ну какая лавандовая ванна! – зашипела не нее другая. – Это все бабушкины сказки и предрассудки. От переутомления помогают только амулеты с опалами. Их должно быть ровно пять. Надо надеть на ночь и спать голышом, без ночной рубашки, тогда все получится.

– Много вы понимаете, – раздался еще один голос. – Отвар из зимних трав, обязательно с сосновыми иголками. И усталость как рукой снимет.

Советы сыпались на меня как из рога изобилия.

– Спасибо, дорогие мои, – поблагодарила я, – обязательно воспользуюсь.

Погладила книги по корешкам и обложкам и попрощавшись, выскользнула из библиотеки.

До своей комнаты я добралась, держась за стенки коридора. Никогда еще не чувствовала себя такой измотанной, но зато, кажется, знакомство с подопечными прошло вполне успешно. Разумеется, ни лаванды, ни сосновых иголок, ни амулетов с опалами у меня не было, так что я просто упала на кровать и тут же уснула.

Глава 5

Я проснулась в девять, и хоть поспала от силы часа четыре, была вполне бодра, ни следа от вчерашнего переутомления. О такой библиотечной магии меня не предупреждали! Нет, я, конечно, знала, что буду лететь на работу быстрее ветра независимо от самочувствия – такое происходит со всеми библиотекарями. А вот о том, что у этой магии есть и положительные стороны, я до сих пор не знала.

Первый рабочий день пугал меня не меньше, чем ночь знакомства, а то и больше.

Одно дело договориться с книгами – в конце концов, меня этому учили. И совсем другое столкнуться с драконами. Тут уже никто не научит и не подскажет, вся надежда только на себя. Ну и конечно на подушки по бокам и грамотно выполненный грим. И все же никакой уверенности у меня не было, так что без десяти десять я входила в библиотеку с дрожью в коленках.

– Здравствуйте, коллеги, – поприветствовала я своих подопечных.

Похоже, это обращение им понравилось. Во всяком случае, никто не был против.

Ответом мне был тихий, едва уловимый шелест страниц. Ну да, в дневное время книги не разговаривают, да и вообще редко снисходят до живого общения. Так что мне, можно считать, повезло. Болтливая библиотека может несколько утомительна, но она уж всяко лучше той, которая будет молча делать пакости.

А ровно в десять началось.

Студенты шли ко мне нескончаемым потоком. Я прекрасно понимала, что дело вовсе не в жажде знаний, им было интересно посмотреть на новенькую. Раз за разом повторялось одно и то же: очередной красавчик замирал на пороге, с обалдевшим видом меня рассматривал, явно ожидая увидеть нечто совсем другое, потом, опомнившись, здоровался, брал какую-нибудь книгу и уходил. Некоторые приходили по двое, по трое, и тогда до моих ушей доносилось тихое шушуканье:

– А говорили, что будет молодая, и даже красотка. Ерунда какая-то. Может, в последний момент заменили? Ну так и заменить можно было на кого-то симпатичного, а они совсем бабульку прислали.

– Бабульку! Да моя бабушка выглядит в сто раз лучше, а этим страшилищем только людей пугать.

– Да, твою бабку я видел, очень даже ничего. Самый сок.

Затем последовал звук подзатыльника.

– Что дерешься? Я же комплимент хотел сделать. И вообще, не хочет, чтобы про нее так говорили, пусть завязывает с молодильными яблочками.

– У тебя забыли спросить.

Дальше разговор перешел к обсуждению знакомых дракониц, которые несмотря на преклонный возраст, все-таки сохранили молодость души и тела. Я так понимаю, в отличие от меня.

Впрочем, про меня эти красавчики забывали тут же, как только выяснялось, что я недостаточно молода и хороша собой. Ну и хвала светлой богине, потому что выдержать обаяние одного дракона – это еще куда ни шло, а от такого массового наплыва можно и кукушечкой поехать. И я вовсе не преувеличиваю, случаи были.

Паломничество в библиотеку закончилось довольно быстро. Уже часа через два слухи о моей непривлекательности, видимо, достигли самых дальних уголков академии. Так что теперь ко мне являлись либо те, кому действительно нужны книги, либо самые недоверчивые экземпляры, которым требовалось лично убедиться: ничего интересного в библиотеке нет и делать там нечего.

Забежала ко мне и Миола. Эта добрая девушка сначала долго расспрашивала, как мои дела, не нужно ли чем-то помочь, и лишь потом показала длиннющий список книг.

– Мне так неловко… У вас и без того трудный день, а книг нужно так много… Давайте я сама поищу на полках…

Я рассмеялась.

– Вот уж это вряд ли. Я бы и не смогла пустить к полкам постороннего. Да мне и нетрудно.

К вечеру все и вовсе стихло. Я сидела за стойкой в одиночестве и понемногу приводила в порядок книги. Нашептать, что именно от меня требуется, до конца рабочего дня они не могли. Так что я не спеша осматривала обложки, перелистывала страницы, выискивая изъяны. Это было совсем легко, не то, что читать заклинание за заклинанием, как вчера.

До конца рабочего дня оставалось совсем немного. Ну что ж, все не так уж страшно. Через четверть часа схожу на ужин и вернусь поболтать со своими подопечными, но засиживаться до утра уже не буду. Если работать и днем, и ночью, никакие лавандовые ванны не помогут.

Погруженная в свои размышления, я не сразу заметила, что дверь приоткрылась. На пороге стоял он. Тот самый вчерашний дракон – Деррик Савайн.

Опять в черной одежде. Взгляд синих глаз, как и в прошлую встречу, холодный, но меня почему-то бросило в жар. Сердце екнуло, дыхание сбилось, и я напортачила с заклинанием. От неожиданности дала в него слишком много силы. Старый потрепанный том вдруг стал новехоньким, пожелтевшие от времени страницы засияли белизной и даже типографской краской запахло.

– Здравствуйте, – пролепетала я.

Если бы не толстый слой грима, дракон обязательно бы заметил, как вспыхнули мои щеки. Но благодаря своей маскировке я была в безопасности. Он поздоровался со мной еле заметным кивком, а затем, не глядя, протянул мне список.

– Вот, подберите и запишите на мое имя, – отдал он короткий и жесткий приказ.

Я перевела дух, схватила список и пошла ходить между стеллажами. Найти нужные книги для библиотекаря не составляет никакой проблемы, это получается как бы само собой. Просто читаешь название и уже знаешь, где стоит нужный том.

Если требуемой книги в библиотеке нет, ты тоже это знаешь и чувствуешь, и уж точно не будешь рыться в стеллажах в тщетных попытках ее отыскать. Особо опытные специалисты в таких случаях даже могут подсказать, в какой из библиотек королевства можно отыскать нужную книгу. Я на такое вряд ли способна, да и никто не станет требовать чего-то подобного от новичка.

Я механически собирала книги с полок, но думала вовсе не о них, а о равнодушии дракона. Странное чувство, вроде бы должна радоваться. Я ведь сама хотела, чтобы ни он, ни кто-то другой не обращал на меня внимания, вон сколько всего пришлось для этого сделать. А сейчас это было почти обидно. Никогда не считала себя сложной и противоречивой натурой, так что новость меня совсем не обрадовала. Драконье обаяние куда сильнее, чем я полагала.

Очень скоро я уже волокла к стойке увесистую стопку книг из списка. Аккуратно поставила ее перед драконом.

– Пожалуйста, – тихо сказала я.

И вдруг на мою руку легла горячая ладонь. Я вздрогнула и уставилась на дракона. Это еще что? По телу колючими искрами пробежали жаркие мурашки.

Хотелось тут же одернуть руку, но я не могла. И судя по взгляду дракона, он прекрасно об этом знал. Лишь тогда, когда он мне позволит.

Странное ощущение – внутренний бунт, и в то же время… принятие.

– Интересно, – проговорил дракон, – передо мной пожилая леди, а руки молодые. – Он провел пальцами по тыльной стороне ладони. – Кожа нежная, пальчики тонкие. – Он посмотрел мне в глаза насмешливо. – Следует быть внимательнее к деталям, санна.

– Саннита, – по привычке еле слышно поправила я.

И тут же себя обругала: ну зачем? Этот дракон далеко не тот, кому следует знать о моем семейном статусе. И он бы обошелся без этой информации, и мне оно ни к чему.

Он убрал руку, и я спрятала свою за спину. Возможно, слишком поспешно, потому что дракон снова окинул меня взглядом и хмыкнул. А затем ловко подхватил стопку книг и не прощаясь, вышел.

Я перевела дух. Ну вот, кажется, и неприятности подоспели.

Или нет?

Безусловно, догадался, что что-то со мной не так. Но похоже, совершенно не заинтересовался этим, так что я все еще в относительной безопасности.

Ему-то какая разница? С работой я справляюсь, жалоб нет, да и книги выдала быстро, не заставляя ждать понапрасну. Главное ведь то, какой я специалист. Преподавателя должно интересовать в первую очередь именно это.

Так я успокаивала себя пока пережевывала ужин, пока рассеянно бродила между стеллажей, выискивая самые пострадавшие книги. Кстати, в этот раз они вели себя прилично. Те, что не нуждались в срочном лечении, сидели тихо и не привлекали к себе внимание.

В этот вечер я приводила в порядок только те, что были изрядно потрепанными, да и болтать со мной они, кажется, уже не стремились. Тихонько говорили «спасибо», когда я заканчивала манипуляцию, и все на этом.

На стеллажах кое-кто негромко переговаривался, но эти беседы не были связаны со мной.

Мой длинный нос, нелепые подушки и тощие кудряшки оставили в покое, чему я была несказанно рада.

Глава 6

В этот раз я не стала засиживаться долго. В конце концов, нужно было выспаться, да и вообще перевести дух. А еще принять ванну, снять с себя ненавистный грим, отпустить на волю мои собственные волосы, которые так долго томились под париком. Переодеться в свою собственную одежду и уснуть легко и безмятежно с ощущением полного комфорта.

И все это я проделала, не забыв крепко запереть и трижды проверить дверь. Хотелось отгородиться от всего и безмятежно проспать до утра, но увы, этому плану не суждено было осуществиться.

Я проснулась от того, что все ходило ходуном. Абсолютно все. Кровать, стены, мелкие приятные безделушки посыпались с полок и тумбочек. «Замок рушится!» – в ужасе подумала я, подскочила с кровати и не раздумывая, вылетела в коридор.

Но лучше не стало. Стены тряслись, тусклые лампочки мерцали. Ну и что же теперь делать? Куда бежать?

Я застыла в пустом коридоре, не в силах даже пошевелиться. Просто какой-то ступор. Стояла и представляла, что вот-вот высокий потолок обрушится и меня засыплет камнями, а я так и не смогу сдвинуться с места.

В конце коридора раздались шаги, но даже это не вывело меня из оцепенения. Точно так же, как я ждала обрушения стен, я смотрела, как ко мне приближается широкоплечая фигура в темных одеждах. Этого дракона я узнала сразу. И только когда меня и Деррика Савайна разделяли лишь несколько шагов, ко мне наконец вернулась способность двигаться.

Я вдруг вспомнила, что выскочила, как была: в ночной сорочке, со своей собственной внешностью и совершенно без маскировки.

Я метнулась в сторону, потом в другую, только потом сообразила, что бежать лучше назад, но было поздно. В несколько шагов дракон настиг меня, взмахнул рукой, разом окутав меня темным плащом.

– Лучше закрой глаза, – сказал он мне тихо.

И я не посмела ослушаться.

Неожиданное ощущение, словно бы меня обдало ветром, всю разом, с ног до головы, заставило меня распахнуть глаза несмотря на приказ. Я ахнула. Мы больше не стояли посреди коридора. Мы находились в спальне, и это явно была спальня дракона.

Теперь-то я поняла, почему мою комнату Миола назвала скромной. Эта спальня была достойна самого короля. Огромные окна в пол, за которыми в отсветах звезд ластилась ночь. Дорогие темно-синие шторы, мягкий белоснежный ковер. Массивная кровать, прямо-таки неприличных размеров. Большое настенное зеркало, украшенное серебром и сапфирами. Камин, весело играющий длинными языками пламени. Широкое удобное кресло возле него.

Со вкусом. Без излишеств. И тем не менее, дорого.

Но все это я увидела лишь мельком. Куда больше меня сейчас волновал тот факт, что это спальня, что здесь дракон. И я, совершенно беззащитная и практически обнаженная.

Тонкая ткань ночной сорочки, конечно, не была прозрачной, но сейчас она виделась мне почти несуществующей. И кажется, для дракона, который рассматривал меня с хищным интересом, она и вовсе не была преградой. Казалось, будто он видит ее насквозь. Да что там ее, даже меня.

Жарко.

Мне снова стало жарко. Похоже, это мое обычное состояние рядом с драконом. Вот только сейчас у меня было ощущение, как будто он меня медленно поджаривает своим взглядом.

– Там, кажется, замок рушится, – робко попыталась напомнить ему я.

– Что?

Похоже, он был так занят созерцанием, что не сразу смог включиться в разговор.

– Замок. Рушится, – повторила я еле слышно.

Дракон рассмеялся.

Смех негромкий, с мягкой хрипотцой. Очень приятный. Но я настороженно вздрогнула. Были в нем какие-то тревожные оттенки.

– Не волнуйтесь, саннита. Замок довольно крепкий, иначе он рушился бы каждую неделю. Похоже, наши дорогие студиозусы снова затеяли потасовку. Собственно, я должен был прекратить это безобразие, но кажется, появились дела поважнее.

Я замерла. Что именно он считает делами поважнее и чем это мне грозит? Впрочем, он притащил меня в свою спальню. Нужно быть очень наивной для того, чтобы иметь хоть какие-то сомнения в том, к чему это ведет. Я пропала.

– Если я правильно понял, – дракон усмехнулся, – вы не желаете быть разоблаченной. А еще чуть-чуть и в коридор начали бы выходить даже те, кто уже давно не удивляется подобным явлениям.

Как только до меня дошел смысл сказанного, я перевела дух. То есть он не собирается делать ничего… такого. И просто захотел мне помочь?

Верилось в это с трудом. И все-таки я понемногу начала успокаиваться. Кто знает, может, ничего страшного не случилось, а может и не случится.

Но стоило мне выровнять дыхание, дракон приблизился ко мне и буквально вжал меня в стену, прижавшись ко мне всем телом.

Я шумно выдохнула, с ужасом ощущая, как по моим венам разливается жар желания. И я ничего, ничего не могу с этим сделать. А он наклонился ко мне и тихо, хрипло прошептал на ухо:

– Вы смогли бы мне сейчас ответить «нет», саннита?

Его запах – свободный ветер и капли дождя – окутал меня будто в теплую мантию. Было жарко, пожалуй, еще жарче, чем раньше, но я бы с удовольствием укуталась в эту «мантию» посильнее.

Его глаза… почему мне казалось, что они цвета ясного неба? Сейчас они напоминали мне ночь. Темную, загадочную, манящую. И мне хотелось в ней потеряться. Пусть бы даже меня потом не нашли…

Я обнаружила, что вообще ничего не могу ответить. В горле пересохло, а слова застревали где-то в груди, не в силах выйти наружу. Поэтому я просто помотала головой. Конечно, не смогла бы.

– Я советовал бы вам покинуть академию, – так же тихо сказал он, а его рука прошлась по моей щеке, скользнула вниз, очертив шею и двинувшись дальше.

Светлая богиня, он…

Он же не собирается… не может…

И в то же время я понимала – дракон может все. Как понимала, что мне нужно сопротивляться, попробовать его оттолкнуть, сказать ему, что я не хочу…

Его рука очертила мою грудь.

Слегка сжала ее.

С моих губ сорвался непрошенный стон.

– Вы ведь знаете, что драконы – ужасные собственники?

Я снова ничего не смогла ответить, но он ответил вместо меня:

– Знаете, иначе не устраивали бы этот маскарад. Так вот мне очень хочется сейчас вас присвоить.

Я перестала дышать. Мой ум отказывался понимать, что именно он хочет сказать этим «присвоить». Как отказывался принимать, что я позволяю ему прикасаться к себе.

– И уверен, большинству здесь захочется того же самого, а вы недостаточно осторожны.

Я снова не смогла ничего ответить, лишь дрожала под его руками, растерянная, испуганная. И, демоны побери, изнывающая от желания.

Дыхание срывалось. Ноги ослабли. Не знаю, как я еще держалась, как я вообще сохраняла остатки сознания?

Я не могу…

Он не должен…

Панические мысли отчаянно пробивались сквозь марево желания. А оно лишь усиливалось с каждой секундой. С каждым новым касанием его длинных пальцев.

Склонив лицо ниже, он будто пил мои выдохи. Упивался ими. Как я – негой, которая меня поглощала.

Ниже…

Его пальцы опустились еще ниже…

Непозволительно низко.

Он…

Я прикусила губу и бессильно выдохнула. Что я могла? Ничего. Только плавиться и падать. Падать так глубоко, как он мне позволит.

Его пальцы остановились.

Взгляд потемнел еще больше, казалось, что ночь, застывшая в них, отчаянно рвется наружу.

Несколько бесконечно долгих секунд занял путь его руки вверх.

Обжигающее касание пальцев по талии, по груди, по шее. Движения стали еще размеренней, осторожней, нежнее. Он будто опасался снова меня напугать. А я боялась, что задохнусь.

Впрочем, нет, кажется, я уже ничего не боялась. Тянулась к нему всем своим существом. Желала и жаждала только одного: чтобы он продолжал. Прикасайся… пожалуйста, прикасайся ко мне…

Сама не заметив и толком не понимая, что делаю, я подняла лицо и потянулась чуть вверх…

И тогда дракон отстранился, снова взмахнул плащом. Резко, как будто от этого зависели чьи-то жизни. Я едва успела зажмуриться. Открыла глаза я уже в своей комнате.

– Прощайте, саннита. Очень надеюсь, что больше мы не увидимся.

И он исчез. А я осталась стоять посреди комнаты, ошарашенная, опустошенная и, тысяча демонов, разочарованная.

Глава 7

Я проснулась пораньше, загримировалась как положено и даже не позавтракав, рванула в канцелярию. Дракон был прав: бежать, бежать отсюда и как можно скорее.

Ненадолго же меня хватило!

Обидно… вся защита, которую я продумывала неделями, рухнула за пару дней.

Я вспоминала, как бродила по рынкам, выискивая необходимое. Поначалу хотела изменить внешность магией и даже записалась к ведьмачке, но так и не пошла. Вовремя сообразила, что драконам наша человеческая магия, на один зуб. Ну или на один глаз. В общем, даже сомнений нет, сразу меня раскусит.

А как я шила подушки! И глупые платья с воланами… Парик и материалы купила на театральной распродаже. Городская труппа каждый сезон обновляет репертуар и костюмы. Впрочем нет, все, что хоть как-то можно использовать, переносится на следующий сезон, а на распродажу попадает совсем уже бесполезное барахло. Зато и купить можно за копейки, а качество меня не слишком волновало: чем хуже, тем лучше. И облезлый парик с тощими кудряшками подходил для моих целей куда лучше, чем красивый с пышными локонами.

Как же я радовалась своей находчивости!

А теперь было обидно до слез. Все зря, все напрасно.

Миола нашлась в том же закутке, где совсем недавно оформляла мои документы.

– Хочу уволиться, – объявила я, грузно опускаясь на деревянный стул. – Не тяну, опыта не хватает, библиотека слишком большая… В общем, давайте расторгать контракт.

Миола вздохнула и посмотрела на меня почти что с жалостью.

– Но это невозможно, – сказала она.

– То есть как это невозможно? – я не верила своим ушам.

– Совершенно невозможно. Контракт нерасторжимый. Ну, то есть, вы с ним ничего не можете сделать. А академия со своей стороны на это не пойдет…

У меня даже дыхание оборвалось. В груди защемило, тело стало ватным, перед глазами заплясали белые мушки. В общем, я чувствовала себя так, будто и правда весила больше ста килограммов и только что по глупости приняла участие в беговом марафоне.

Впрочем, я сделала куда большую глупость. И, похоже, как раз сбежать не получится.

– Какой-нибудь дракон, конечно, может… – продолжила с сомнением Миола, покосившись в мою сторону. – Если поставит свою подпись. Стандартная форма: подтверждаю, мол, что данный человек является моей собственностью и не позволяю ему работать. – Она достала откуда-то фирменный бланк и положила передо мной. – Вот, таким образом можно уволиться.

– И больше никаким? – с ужасом спросила я.

Она помотала головой.

– Контракт до конца учебного года. И ничего не сделаешь.

– Понятно, – проговорила я растерянно.

Зачем-то сгребла пустой бланк и машинально сунула его в карман, спрятанный посреди воланов. Разумеется, меньше всего на свете я хотела бы видеть на этом документе какую-то драконью подпись.

Надо же, собственность! Еще бы написали «имущество», чтобы было совсем уж обидно. Вот уж нет, мне вовсе не хотелось быть ни чьей-то собственностью, ни имуществом.

Стрелка часов подползла к девяти, и я помимо своей воли подскочила из-за стола. Миола бросила на меня удивленный взгляд – наверное, решила, что моя прыткость вызвана желанием отыскать поскорее непритязательного дракона, который согласится меня присвоить. Если так, она ошиблась: это библиотека звала меня, и тот факт, что у меня тут, между прочим, серьезный разговор, ее, похоже, совершенно не беспокоил.

«Да и вообще, кажется, мое мнение тут вообще никого не волнует», – сокрушалась я, обреченно переставляя ноги и стараясь не споткнуться.

Стоит ли говорить, что к месту службы я явилась вовремя. Это было неизбежно. Со вздохом поприветствовала книги, зашла за стойку, плюхнулась на стул.

Ужасно хотелось разреветься, но даже этого я не могла себе позволить. Заплачешь – и грим растечется. Пока только один из драконов смог выяснить, что я не та, за кого себя выдаю. Вряд ли стоит увеличивать количество осведомленных.

Вскоре дверь приоткрылась и на пороге появился первый посетитель – совсем молоденький парнишка со светлыми волосами и ясными синими глазами. Чертовски похожий на принца, какими их рисуют в книгах сказок.

– Здравствуйте, санитта, – сказал он и тут же густо покраснел.

Ой, это еще что? Неужто еще один поклонник? Ну он-то точно не видел меня в моем, так сказать, истинном облике. Неужели даже пожилая длинноносая тетка кажется ему привлекательной?

Нет, только не это!

Все так же краснея, он достал из-за спины корзину с конфетами и цветами.

– Вот, это вам…

Он робко поставил корзину на стойку и со всех ног рванул к двери.

– Эй, ты чего? Это зачем? – попыталась выяснить я, но безуспешно.

Ответом мне были только удаляющиеся по коридорам шаги.

Я уставилась на корзину. Да уж, кажется, я несколько недооценила всеядность драконов и теперь у меня не один, а целых два поклонника. И каждый из них может с легкостью сломать мне жизнь. Что будет дальше, понятно любому, дар ясновидения тут не требуется. Кто-то из драконов успеет «присвоить» меня первым, и, как любая человеческая девушка, я не смогу противиться…

Одной проведенной совместной ночи достаточно, чтобы я привязалась к нему на всю жизнь. А вот дракон забудет о новой игрушке очень скоро.

Точнее, потеряет к ней интерес.

А вот забудет вряд ли.

Таковы уж драконы: даже ненужную игрушку они не отдадут другому. И для несчастной жертвы драконьей страсти расплата за краткий миг удовольствия слишком уж сурова – целая жизнь, проведенная в одиночестве и сожалениях.

Я достала из кармана листок, выданный мне Миолой. Сначала просто крутила его в руках, а потом внимательно перечитала – вдруг найдется хоть какая-то лазейка?

Не может быть, чтобы не было совсем, абсолютно никакого выхода. Бабуля всегда говорила: «Если выхода нет, значит ты просто его еще не нашла». Впрочем, ей повезло: она никогда не имела дело с драконами. Вполне возможно, что с ними не только человеческая магия, но и человеческая мудрость бесполезны.

Дверь тихо хлопнула. Я подняла взгляд и заледенела. Деррик Савайн. Вот уж кто точно не мучился тем, что произошло минувшей ночью, – выглядел он безупречно. Неспешная походка, спокойный, даже безразличный взгляд. Луч солнца несмело скользнул по его волосам, а потом чуть ниже – к выразительным скулам, губам… Губам, которые сейчас были плотно сжаты, хотя и могли быть чувственными, дразнящими…

Я тряхнула головой, отгоняя воспоминания. Только дракона мне сейчас не хватало! Тут и так настроение мрачное еще и он… во всем черном!

Пришел проверить, выполнила ли я его поручение, сбежала ли из академии? Ну вот, видимо, сейчас придет пора ему узнать, что это невозможно.

Но нет, кажется, он зашел по делу. Только сейчас я увидела две книги у него в руках.

– Возвращаю, – сказал он, положив книги на стойку.

Быстрый взгляд – и он оценил обстановку. Я только сейчас вспомнила, что корзина с цветами и конфетами так и осталась на стойке. Наверное, следовало ее куда-то убрать, но теперь уже точно было поздно. Еще одно резкое движение, и дракон вырвал листок из моих рук.

О демоны, это же бланк!

Его взгляд стремительно потемнел. От безразличия не осталось и следа. Не было сомнений в том, какой вывод он сделал: цветы, конфеты и пустой бланк о том, что кто-то готов взять меня в собственность.

Я хотела объясниться, сказать, что все это не более чем недоразумение, но не успела. Глаза дракона полыхали яростью.

Резкое движение руки – и корзина с конфетами полетела на пол. Я испуганно ойкнула.

С легкостью, словно я была пушинкой, дракон вытащил меня из-за стойки и прижал к стене. Разумеется, в его распоряжении оказалась не я сама, а многочисленные подушки, которыми я была обложена не хуже иного дивана. Но это не спасло.

Он сжал меня так крепко, что силу его рук я почувствовала даже сквозь эти подушки. На весь остальной маскарад надежды было мало… Дракон точно знал, как я выгляжу на самом деле.

Синий взгляд полоснул, будто вспарывая мою временную оболочку и оставляя меня перед ним, как и ночью – беззащитной и почти обнаженной. Он видел мой страх. И, к сожалению, не только его. А и трепет, который меня охватил, стоило ему поддеть пальцем пой подбородок.

Заставлял смотреть на него.

Видеть только его.

Слышать и чувствовать только его.

Все остальные краски, звуки – все растворилось, исчезло. Остался лишь он. Я. И тяжелые подушки, которые хотелось сбросить с себя, чтобы стать еще ближе.

Легкая, понимающая усмешка.

Губы дракона опалили горячим дыханием мое ухо.

– Контракт, значит… – это был даже не шепот, а скорее шипение, в котором отчетливо слышалось недовольство.

Одной рукой он уперся в стену над моей головой, а второй вновь коснулся моего подбородка. И я не знаю, какая из его рук больше напоминала капкан.

Я видела, что он напряжен, и в то же время его касания не были резкими или жесткими. Наоборот, они искушали нежностью. А ласка – это путы сильнее оков.

Я не могла пошевелиться. Не могла попросить его отойти. Хотя еще понимала, что это необходимо. Так нужно. Так будет правильно.

Дракон ломал все мои правила своими прикосновениями.

От подбородка его рука потянулась к моим вискам, заставив мои ресницы сомкнуться. И в темноте, которая окружила меня, я лишь отчетливей ощущала его.

Его запах. Осторожные движения его пальцев – вниз, по щеке, к моему приоткрытому от тяжелого дыхания рту.

Подушечка его пальца прошлась по моей нижней губе, чуть надавив на нее.

– Их не спрячешь… – новый шепот дракона пробился ко мне через туманное марево. – Как бы ты ни хотела, не спрячешь. Тем более теперь. От меня.

Его слова пугали. И завораживали, тут же отбрасывая все страхи. Пожалуй, самым страшным для меня в этот момент было бы, прекрати он ко мне прикасаться.

Слышать его шепот. Чувствовать его силу и нежность. Вдыхать его дыхание. Ощущать его запах…

Вот и все, чего мне хотелось. Вот и все, что казалось жизненно необходимым.

И грубая стена, к которой он меня прижимал, не имела значения. Отчасти, конечно, спасибо подушкам. Но думаю, дело в том, что когда с тобой рядом скала, стена кажется хрупкой.

Я не смогла бы его оттолкнуть. Не смогла бы заставить отодвинуться от себя и на миллиметр. Даже если бы и хотела. Сильный. Подавляющий. Мощный.

– И это тоже не спрятать, милая саннита, – в голосе дракона довольство, а его рука на моем более чем выдающемся бюсте.

Сжал пальцы.

Смешно. Там столько всего, что я не должна почувствовать, даже если иголкой проткнуть…

Не должна.

Но чувствовала.

И пальцы дракона тоже. Они слегка сместились и погладили наиболее чувствительные точки, запуская по моему телу маленькие искорки желания.

Сорвать с себя подушки захотелось гораздо сильнее. И вот бы он начал с тех, что на бюсте!

В потоке этих мыслей промелькнуло – «Саннита… Он ведь даже моего имени не знает, наверное, а я такое ему позволяю…»

Но тут дракон сделал шаг вперед, уничтожив и без того мизерные сантиметры, которые нас разделяли, и остатки здравого смысла покинули меня, испарившись вместе со сладостным выдохом.

Мои пальцы потянулись вверх и скользнули в черные, жестковатые пряди дракона. Приятно. Смотреть на них, трогать, чуть тянуть на себя, заставляя лицо дракона стать ближе.

И его губы…

Его губы теперь тоже ближе ко мне. Мягкие? Жесткие? Пока я точно знала – горячие, обжигающие меня вкусным дыханием. А вот каков вкус у них?

Но меня не пугает. Не отталкивает. Потому что этот шепот практически в губы.

И еще более жарко.

Подушки на мне скоро воспламенятся – их точно надо скидывать побыстрее!

Но когда меня так крепко сжимают, раздеваться не очень удобно. А вот кого-нибудь раздевать…

Я расстегнула одну пуговичку на драконьей рубашке. Он и так с ними не очень-то заморачивался, не застегивал все под горло, так что теперь мне открылось очень даже прилично.

Какой-то амулет на толстой цепочке. Кожа загорелая, бархатная. Ладонью я чувствовала, как бьется сердце дракона.

Подняв вверх голову, наткнулась на взгляд потемневших глаз.

Длинный выдох дракона.

А потом он отстранился.

И я будто рухнула с головой в прорубь, когда вернулась реальность. И уж она-то меня не жалела, преподносила все в красках. Таких угрюмых и мрачных, что чёрный среди них бы просто сверкал.

– Через несколько минут начнутся занятия, а я не привык опаздывать, – жестко сказал дракон. От огненной страсти, которой только что пылали его глаза, не осталось ровным счетом ничего. Холод и лед. – Однако нынче же ночью…

Что случится нынешней ночью, он так и не сказал, но это вовсе не было трудной загадкой, ответ слишком уж очевиден.

Дракон вышел, хлопнув дверью так, что затряслись полки. Я окинула взглядом библиотеку и тут же принялась наводить в ней порядок.

Не могу сказать, что для меня чистота в помещении важнее любых переживаний. В любой другой комнате замка я бы спокойно пережила и разлетевшиеся бумаги, и рассыпанные по полу конфеты и лепестки. Но не в библиотеке. Здесь любой намек на беспорядок вызывал у меня что-то вроде кожного зуда. Ничего ужасного, но переносить его долго было невозможно. Так что я принялась за уборку.

Слезы сами собой текли по щекам, и я не особенно беспокоилась о том, что грим будет испорчен. Какая теперь разница? Никакой.

Когда я заканчивала уборку, послышался уже знакомый мне шелест страниц, который сливался в тихий шепот.

Неужели я так увлеклась наведением порядка, что даже не заметила, как закончился рабочий день? Первое время я не прислушивалась к тому, о чем говорят книги. Слишком уж была погружена в свои горестные размышления и отвлеклась от них только тогда, когда они начали ожесточенно спорить. Кое-кто даже на повышенных тонах.

– Я считаю, мы должны ей сказать…

– Вот еще, много чести. – О, этот голос я сразу узнала. Та самая тощая вредина, которая особенно усердствовала, критикуя мою внешность. – Пусть дракон тащит ее в свое логово. Чем она лучше других?

– Лучше, – подал голос один из серьезных толстых томов. – Она, между прочим, о нас заботится.

– Это ее работа, – не унималась стервозная фифа.

Вот переставлю ее в самый дальний угол, будет знать! У нас, между прочим, разные весовые категории. Даже не имея в виду мои подушки. Силы явно не равны. Ей бы сидеть да помалкивать…

– Я тоже хочу, чтобы она осталась.

– И я.

– И я, – зашуршало со всех сторон.

– Надо ей сказать, обязательно!

– Что сказать? – спросила я вслух.

И книги тут же притихли. В библиотеке воцарилась гробовая тишина.

Глава 8

Эта тишина длилась недолго. Вскоре книги опять зашелестели. Тихо, совсем неразборчиво, но явно все еще продолжая спорить. Наконец одна из них, на вид старая и немного потрепанная, произнесла неуверенно:

– Есть одно заклинание, оно защищает людей от влияния драконов.

Я невесело рассмеялась. Отчаяние хлестнуло горячими плетьми, даже перед глазами потемнело. Или это все слезы, которые снова готовы были сорваться с ресниц.

Дракон – понятно. Для драконов это привычное поведение. Но я-то наивно полагала, что с книгами мы нашли общий язык, а они…

– Глупая шутка, – я усиленно заморгала, не позволяя слезам показаться. – И злая. Заклинание… Да откуда оно возьмется? Не забывайте, пожалуйста, я училась на библиотекаря, у нас в колледже был доступ к любым книгам, в том числе к самым редким источникам. Заклинаний, которыми можно защититься от драконьего влияния, не существует. Если помните, у любого библиотекаря есть магический доступ к информации про все-все книги. И неужели вы думаете, что я не искала такое заклинание? Его нет. Не существует. Не понимаю, зачем издеваться… Я вам вроде ничего плохого не сделала…

– В книгах нет, – обиженно прошепелявила старушка. – Оно у меня на форзаце записано. Пятьсот лет назад ректор этого заведения очень разозлился, что людей драконы прибирают к рукам и постоянно новых приходится набирать. А маг он был сильнейший. Как-то вечером выпил кувшин вина да от злости составил заклинание.

– Ну и?.. А потом что? – нетерпеливо спросила я.

– Что-что, утром протрезвел, понял, что такое заклинание, узнай о нем люди, навсегда переменит расстановку сил. И решил никому его не показывать, а книгу сжечь! Это меня, между прочим! – Ее страницы затрепетали. – К счастью, потом он пошел принимать оздоровительную ванну, пить антипохмельное зелье, после занялся другими делами, а про заклинание и вовсе забыл.